Кодек (с англ. codec - сокращение от coder/decoder (кодировщик/декодировщик) или compressor/decompressor (компрессор/декомпрессор) ) - программа либо физическое устройство, которое выполняет преобразование потока видео или аудио данных или сигнала. Кодеки могут как кодировать поток/сигнал (обычно для хранения, передачи или шифрования), так и раскодировать или декодировать - т.е. для просмотра или изменения в формате, более подходящем для этих операций. Кодеки часто используются при цифровой обработке видео и аудио звука.

Кодеки бывают аппаратные или программые.
Аппаратные кодеки - это целые устройства, специально спроектированные и запрограммированые на кодирование или декодирование какого либо потока информации. Например самым распространнёнными аппаратными видеокодеками сейчас являются DVD-Recorder'ы, которые способны не только считать с диска фильм, но и записать на диск видеосигнал, преобразуя его в DVD формат.
Программные кодеки - это собственно целые программы или отдельные программные библиотеки функций, предназначенных для той же самой цели что и их аппаратные аналоги. Этим кодекам и посвящён наш сайт.

Программные кодеки, в первую очередь, различаются типом обрабатываемой инфромации. Так существуют видеокодеки (работа с видеопотоком), аудиокодеки (обработка звука), графические (статичные изображения) и т.п.
Разные видеокодеки, например, используют разные алгоритмы обработки, потому один кодек может сделать свою работу лучше в одной ситуации, а другой в иной.

Одна из основных задач кодеков - это сжатие и чтение сжатой информации.
Кодеки делятся на те, которые выполняют сжатие без потерь данных, и те, которые делают это с потерями. Последние применяются в основном для сжатия видео, аудио или графических данных.
При сжатии с потерями, часть информации, которая по результатам работы алгоритма кодека была рассмотрена как необязательная, удаляется. В аудиокодеках, преимущественно, такими данными являются частоты, не слышимые либо плохо слышимые человеком. В частности по такому принципу работает самым популярный аудиокодек mp3 (MPEG 1.0 Layer III). Видеокодеки же действуют по иному принципу. Они полностью, как есть, сохраняют часть кадров, а про остальных записывают лишь чем они отличаются от этих точно сохранённых. Чем больше информации удалено, чем меньше занимает сжатый файл, притом, чаще всего, намного меньше оригинала. Поэтому кодеки, сжимающие с потерями, наиболее популярны.
В случаях же, когда информацию терять нельзя ни при каких условиях, например для последующей обработки звука эффектами, которые могу сделать неслышимые частоты слышимыми, применются кодеки сжимающие без потерь данных. В таком сжатии используются более сложные алгоритмы, но, как бы то ни было, файлы получаются заметно больше чем при сжатии с потерями.

Ну... Рассмотрим на примере видео. Что бы вам было приятно смотреть фильм на экране монитора, разрешение картинки должно быть хотя бы 512x384 точек. Итого 196608 точек. Современные мониторы, не говоря уже о телевизорах, позволяют отображать на экране 4'294'967'296 цветов (32 битная цветовая палитра). Это значит, что для хранения одного такого кадра требуется 512*384*32 = 6291456 бит = 786432 байт = 768 кб. В секунде, по стандарту действующему у нас в стране - PAL, 25 кадров. Значит для хранения одной секудны фильма без звука понадобится 18,75 Мб. Ну а фильм длится обычно 1.5 часа, т.е. 90 минут = 5400 секунд... Итого - 101.25 Гб. Упс...
Конечно можно продавать фильмы сразу на жестких дисках, и проблема будет решена, но какой ценой... А вот кодек DivX, например, позволяет без особого труда упихать этот полуторачасовой фильм на одну 700 метровую болванку. Компактно + ещё и со звуком, а то и с субтитрами.

Если бы кто нибудь разработал идеальный алгоритм обработки для любых ситуаций, пираты давно бы уже не мудрили, упихивая на один диск до 10, 12, 15... полнометражных фильмов в DVD жутчайшего качества.
Каждый кодек в чём то превосходит останьные. Какой то лучше сжимает динамические сцены, какой то тёмные фильмы, кодек вроде DVD (MPEG 2) и качеством вроде хорош и возможностями типа нескольких дорожек звука и субтитров да меню не обделён, но по объёму получаемых файлов не может конкурировать с DivX и т.п.
На нашем сайте вы найдёте много информации по тому или иному кодеку, а так же советы по выбору чем же, что и как сжимать.

Нет, нельзя.